El proyecto financiado por el Fondo Dicyt 2025 analiza cómo los medios de comunicación construyeron discursos sobre epidemias como el cólera, la peste bubónica y la gripe española, revelando el rol de la prensa en la percepción del riesgo y la gestión de crisis sanitarias en Chile.
Las epidemias han sido históricamente eventos que, además de afectar la salud pública, han reconfigurado la manera en que las sociedades entienden el riesgo y la seguridad. En este contexto, la investigadora Lorena Valderrama lidera el proyecto Representación social del riesgo de desastres sociosanitarios en la prensa chilena (1886-1918), que busca comprender cómo los medios de comunicación narraron y construyeron la percepción del peligro frente a grandes crisis sanitarias en el cambio de siglo.
“El proyecto trata sobre el análisis de cómo la prensa chilena representó principalmente los riesgos sociosanitarios entre 1886 y 1918”, explica Valderrama. Su estudio se enfoca en tres epidemias que marcaron este período: el cólera (1886-1889), la peste bubónica (1903-1905) y la gripe española (1917-1918). “Escogimos estos casos porque abarcan el cambio de siglo y atraviesan momentos clave como el centenario de la república, los procesos de modernización de la prensa y la institucionalización de la gestión de desastres sociosanitarios en Chile”, señala la investigadora.
Uno de los principales objetivos del estudio es analizar el rol que tuvo la prensa en la construcción del riesgo y en la difusión de información durante estas crisis. “Estamos viendo los medios que circularon en la zona central del país, como El Ferrocarril, El Mercurio de Valparaíso y La Nación, entre otros. Estos periódicos reflejan no solo el impacto de las epidemias en la población, sino también las estrategias que utilizaron para narrarlas”, explica Valderrama.
El análisis de la prensa histórica también permite observar cómo se relacionaban los medios con otros actores clave de la época, como el mundo político y las aseguradoras privadas. “En Chile, así como en otros países, la prensa se estaba consolidando como una empresa periodística económicamente sustentable, pero al mismo tiempo las aseguradoras estaban ganando fuerza. Entonces, la representación del riesgo en la prensa no era solo un tema de interés público, sino que también tenía implicancias económicas y políticas”, detalla la investigadora.
Un caso especialmente significativo en este contexto es el de la familia Edwards, cuyos miembros ocuparon simultáneamente roles en el parlamento, la prensa y el sector asegurador. “Agustín Edwards fue dueño de uno de los medios más influyentes de la época, pero también encabezó una de las primeras aseguradoras privadas del país. Esto nos permite analizar cómo se cruzaban los intereses políticos, empresariales y periodísticos en la construcción del riesgo sanitario”, comenta Valderrama.
El proyecto también examina el uso de la imagen y la fotografía en la prensa de la época. “Nos interesa ver cómo se utilizaban los recursos visuales para narrar estos eventos. Hay medios como El Diario Ilustrado que daban un énfasis especial a la fotografía, a diferencia de otros periódicos más textuales. Analizar estos elementos nos ayuda a comprender cómo se construyeron los imaginarios de la enfermedad y el peligro”, explica la investigadora.
Más allá del análisis histórico, la investigación de Valderrama busca aportar herramientas para comprender las narrativas contemporáneas sobre el riesgo. “El estudio de la prensa del pasado nos permite reflexionar sobre cómo se han sostenido ciertas estrategias periodísticas en el tiempo. La especulación y la controversia han sido usadas en distintos momentos para captar la atención del público y eso sigue ocurriendo hoy”, sostiene.
El proyecto no solo tiene un impacto académico, sino que también se vincula con otros sectores, como el periodismo científico. “Hemos trabajado con la Asociación Chilena de Profesionales para la Comunicación de la Ciencia, donde hay periodistas que cubren salud y medioambiente y que han mostrado interés en la historia de la prensa científica en Chile. Esperamos que los hallazgos de la investigación puedan generar diálogos con estos profesionales y abrir nuevas líneas de trabajo en torno a la cobertura de crisis sanitarias”, comenta Valderrama.
Finalmente, la investigadora destaca que este estudio también busca contribuir a la formación de nuevos investigadores en la Facultad de Humanidades. “Nos interesa que este proyecto sirva como base para futuras investigaciones y para la formación de estudiantes de magíster y pregrado en materias de historia de la prensa y gestión del riesgo”, concluye.
Créditos:
Redacción: Sofía Molina C.
Fotografía: Cedida
Edición: Luciano Guzmán N.